Damon Knight et la quête aux merveilles (Pierre Versins - 1961)

Cette page vous propose, en plus de la bibliographie des nouvelles de Damon Knight parues dans Fiction et Galaxie, de découvrir l'article de Pierre Versins publié dans le n°96 de Fiction (Novembre 1961), en introduction aux quelques critiques que Versins traduira pour Fiction.

DAMON KNIGHT

ET LA QUÊTE AUX MERVEILLES.

PIERRE VERSINS

 

Si Isaac Asimov est aussi vulgarisateur, un autre auteur bien connu de nos lecteurs, Damon Knight, a également une seconde facette à son talent : celle de critique. Vous pourrez lire à partir du mois prochain dans « Fiction » une série d'articles sous sa signature, consacrés à plusieurs grands écrivains de science-fiction. 

Mais au préalable, nous avons demandé à Pierre Versins (qui s'est chargé de la traduction de ces articles) de présenter cet aspect peu connu de la personnalité de Damon Knight.

 

Damon Knight est un nom important dans l'histoire contemporaine de la science-fiction. Personne, d'abord, ayant lu fin 53 dans les numéros 1 de Galaxie et 2 de Fiction les deux nouvelles « Comment servir l'homme » et « Sans éclat…», ne pourra les oublier, ni leur auteur. C'était une sorte de révolution dans la façon d'envisager des thèmes vieux comme le monde et usés comme lui et d'en faire des joyaux tout neufs. C'est là du reste une spécialité de Knight, qui demande à la fois une connaissance approfondie du domaine conjectural, une faculté de synthèse et une aptitude à la thématologie peu ordinaires, et enfin et surtout une intelligence et une imagination particulièrement brillantes. 

Dans le même ordre d'idées, le seul roman de Damon Knight, « Hell's pavement » (Le pavé de l'Enfer, non traduit en français) ⁽¹⁾ est un événement : pour la première (et seule) fois, la vieille idée consistant à doter des États souverains du futur de nouvelles frontières aura été bouleversée de fond en comble : seule une vision spatiale du métro peut faire voir ce que sont les « États » à venir de « Hell's pavement », imbriqués les uns dans les autres selon leurs lignes de force et leurs circuits de distribution, aussi bien que leur clientèle.

On s'étonne, après cela, qu'il reste un des rares auteurs marquants à n'avoir pas connu la publication en volume d'un choix de nouvelles. Anthony Boucher, en 1956, écrivait : « Éditeurs, pensez-y ! » Ils n'y ont pas pensé encore.

Mais il y a mieux, si possible : Damon Knight est le seul critique que, jusqu'à présent, la science-fiction ait connu. Et à ce titre, « In search of wonder » ⁽²⁾ est doublement précieux : ce recueil d'articles est en vérité unique dans les annales de la science-fiction. Pour la première fois, un connaisseur s'est attaqué au genre en lui appliquant non pas des critères spéciaux qui ne vaudraient que pour lui, mais les critères généraux qui valent pour toute littérature :

« Certains lecteurs, écrit-il au chapitre I de l'ouvrage, (pour ne rien dire d'écrivains, d'anthologistes et de rédacteurs) pourraient être désagréablement surpris par le ton combatif des chroniques qui suivent. Je ne m'en excuserai pas – pas très souvent, en tout cas – mais je vais m'en expliquer. En tant que critique, j'opère selon quelques axiomes de base peu courants, à savoir ; 

» 1° que le terme « science-fiction » est incorrect, qu'essayer de faire s'accorder deux enthousiastes sur une définition de la SF conduit seulement à des bagarres ; que de meilleures étiquettes ont été proposées (celle suggérée par Heinlein, « fiction spéculative », est la meilleure, je crois), mais que nous sommes coincés par celle-ci ; et qu'elle ne nous fera pas de mal particulier si nous nous rappelons qu'elle signifie simplement ce que nous désignons quand nous l'employons.

» 2° qu'une prière d'insérer d'éditeur et un compte rendu de livre sont deux choses différentes, et doivent être composés en fonction de leur but respectif. 

» 3° que la science-fiction est un domaine de la littérature digne d'être pris au sérieux, et que les critères de la critique ordinaire peuvent lui être pleinement appliqués ; c'est-à-dire qu'on peut la juger en considérant l'originalité, la sincérité, le style, la construction, la logique, la cohérence, la santé mentale, une correction grammaticale moyenne. 

» 4° qu'un mauvais livre blesse la science-fiction plus que dix notices destructives. »

Doublement précieux, donc, ce recueil de critiques, d'abord parce que, si elles sont parfois discutables selon les personnes et les opinions, elles restent toujours très stimulantes et intelligentes, et ensuite parce qu'elles auraient pu demeurer enfouies à jamais dans les fanzines (comme le Science Fiction Advertiser) et les magazines professionnels (comme Infinitv, Science Fiction Adventures) où elles ont paru originellement ⁽³⁾ . 

Damon Knight est né le 20 septembre 1922 à Baker (Oregon). Il a commencé, comme bien des professionnels américains, par publier un fanzine, Snide, dont le n° 1 parut en mai 1940 et comportait déjà une nouvelle de lui, « Golden space-suit » ⁽⁴⁾ .

Sa première nouvelle professionnelle, « Resilience », fut publiée dans Stirring Science Stories en février 1941 et fut suivie d'une dizaine d'autres seulement jusqu'en 1950. Évidemment, les magazines existant alors n'étaient pas propres à s'enthousiasmer pour le genre de Knight. Mais, dès 1951, un new look en science-fiction était introduit par les deux magazines, désormais bien établis et mensuels, que sont Galaxy et The Magazine of Fantasy and Science Fiction, et aussi bien Horace Gold, rédacteur en chef du premier, qu'Anthony Boucher, rédacteur en chef du second, étaient aptes à saisir ce qu'il y avait de neuf dans les nouvelles qu'écrivait Damon Knight. Aussi la production de celui-ci, sans atteindre jamais des proportions imposantes (on écrit peu quand on écrit bien), commença-t-elle à s'étendre et s'imposer(5) . Les homologues français des deux revues précitées (Galaxie et Fiction) en ont immédiatement profité, témoin en soit la bibliographie qui fait suite à cet article introductif.

Un détail pratique enfin : « In search of wonder » sera traduit intégralement en français, sous le titre de « En quête de merveille », mais une partie seulement des critiques qui composent le volume américain paraîtra dans Fiction : celle qui concerne des ouvrages déjà traduits en français. Le reste sera publié dans Ailleurs, la revue du club Futopia. Les amateurs qui désireraient posséder la totalité des critiques de « In search of wonder » sont donc priés de s'inscrire auprès de Pierre Versins, Primerose 38. Lausanne (Suisse), pour recevoir régulièrement les numéros d'Ailleurs où figureront les critiques qui ne seront pas publiées dans Fiction.

Damon KNIGHT

bibliographie des nouvelles parues dans Fiction et Galaxie :

• Pour servir l'homme (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, novembre 1950) To Serve Man, 1950

in Galaxie (1ère série) n° 1, NUIT ET JOUR 11/1953

• Sans éclat… (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, hiver-printemps 1950) Not With a Bang, 1950

in Fiction n° 2, OPTA 12/1953

• À l’état de nature (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, janvier 1954) Natural State, 1954 

in Galaxie (1ère série) n° 7, NUIT ET JOUR 6/1954

• Un accouchement pas comme les autres (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, avril 1954) Special Delivery, 1954

in Galaxie (1ère série) n° 9, NUIT ET JOUR 8/1954

• L'Exécuteur de la race humaine (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, mai 1951) Ask Me Anything, 1951

in Galaxie (1ère série) n° 18, NUIT ET JOUR 5/1955

• Son voyage durera 1000 ans (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, avril 1952) Ticket to Anywhere, 1952

in Galaxie (1ère série) n° 20, NUIT ET JOUR 7/1955

• Quatre personnes en un monstre (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, février 1953) Four in one, 1953 

in Galaxie (1ère série) n° 21, NUIT ET JOUR 8/1955

• Un drôle de mousse (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, septembre 1951) Cabin Boy, 1951

in Galaxie (1ère série) n° 22, NUIT ET JOUR 9/1955

• Tu ne tueras point... (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, février 1956) The Country of the Kind, 1956

in Fiction n° 38, OPTA1/1957

• En scène ! (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, juin 1955) You're Another, 1955

in Fiction n° 53, OPTA 4/1958 

• Contact avec l'inconnu (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, décembre 1956) Stranger Station, 1956

in Fiction n° 64, OPTA 3/1959 

• Le Jour où tout s'écroula... (avec Kenneth BULMER) (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, août 1957) The Day Everything Fell Down, 1957

in Fiction n° 65, OPTA 4/1959 

• Quelle Apocalypse ? (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, février 1959) What Rough Beast?, 1959

in Fiction n° 68, OPTA 7/1959 

• La Nuit des mensonges (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, octobre 1958) The Night of Lies, 1958

in Fiction n° 69, OPTA 8/1959 

• Tout avoir... (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, novembre 1957) A for Anything, 1957

in Fiction n° 72, OPTA 11/1959

• Suite au prochain volume (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, octobre 1959) To Be Continued, 1959

in Fiction n° 79, OPTA 6/1960 

• L'Ennemi (Nouvelle, Venture Science Fiction Magazine, janvier 1958) The Enemy, 1958

in Fiction n° 88, OPTA 3/1961

• Le Visiteur du zoo (Nouvelle, Galaxy Magazine, avril 1963) The Visitor at the Zoo, 1963

in Galaxie (2ème série) n° 3, OPTA 7/1964 

• Citoyen de seconde classe   (Nouvelle, If, novembre 1963) The Second-Class Citizen, 1963

in Galaxie (2ème série) n° 4, OPTA 8/1964 

• Les Touristes de la galaxie   (Nouvelle, Galaxy Magazine, décembre 1963) The Big Pat Boom, 1963

in Galaxie (2ème série) n° 6, OPTA 10/1964 

• Une fille sur mesure   (Nouvelle, The Magazine of Fantasy and Science Fiction, octobre 1964) Maid to Measure, 1964

in Fiction n° 134, OPTA 1/1965 

• Une folie ancienne   (Nouvelle, Galaxy Magazine, juin 1964) An Ancient Madness / Mary, 1964

in Galaxie (2ème série) n° 19, OPTA 11/1965 

• Autodafé  (Nouvelle, Galaxy Magazine, février 1961) Auto-da-Fe, 1961

in Galaxie (2ème série) n° 10, OPTA 2/1965 

• Le Monde de Thorinn   (Nouvelle, Galaxy Magazine, avril 1968) The World and Thorinn, 1968

in Galaxie (2ème série) n° 61, OPTA 6/1969 

• Le Jardin des délices   (Nouvelle, Galaxy Magazine, juin 1968) The Garden of Ease, 1968

in Galaxie (2ème série) n° 63, OPTA 8/1969 

• L'Étoile des profondeurs   (Nouvelle, Galaxy Magazine, août 1968) The Star Below, 1968

in Galaxie (2ème série) n° 65, OPTA 10/1969 

• Dulcie et decorum   (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, mars 1955) Dulcie and Decorum, 1955

in Galaxie (2ème série) n° 93, OPTA 2/1972 

• Attrapez ce Martien !   (Nouvelle, Galaxy Science Fiction, mars 1952) Catch That Martian, 1952

in Fiction n° 289, OPTA 4/1978 

• La Ronde  (Nouvelle, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, octobre 1983) La Ronde, 1983

in Fiction n° 353, OPTA 7/1984 

• La Divine Machine   (Nouvelle, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, juillet 1985) The God Machine, 1985

in Fiction n° 377, OPTA 8/1986 

• Étrangers au Paradis   (Nouvelle, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, avril 1986) Strangers in Paradise, 1986

in Fiction n° 379, OPTA 10/1986

Les articles "En quête de merveilles" parus dans Fiction :

• Asimov et son empire, 1961 (Article, [Knight] In Search of Wonder, recueil d'articles. Advent: Publishers, 1956) - Asimov and Empire, 1956 in Fiction n° 97, OPTA 12/1961
• La Plume viportelle de Theodore Sturgeon, 1962 (Article, [Knight] In Search of Wonder, recueil d'articles. Advent: Publishers, 1956) - The Vorpal Pen: Theodore Sturgeon, 1956 in Fiction n° 98, OPTA 1/1962
• A.E. Van Vogt, gâcheur cosmique, 1962 (Article, [Knight] In Search of Wonder, recueil d'articles. Advent: Publishers, 1956) - Cosmic Jerrybuilder: A. E. van Vogt, 1956 in Fiction n° 102, OPTA 5/1962

NOTES :

(1) : Pierre Versins traduira "Le pavé de l'enfer" pour sa collection Outrepart (Editions L'Âge d'homme), en 1979. Les éditions Pocket le rééditeront en 1982.

(2) : « In search of wonder » a connu deux éditions, en 1956 et 1960. (Note additionnelle du PReFeG : demeuré malheureusement inédit en français).

(3) : Voici ce qu’écrivirent, d’abord James Blish, puis Frank M. Robinson, de « In search of wonder

» : «...le livre montre clairement... à quel point Damon Knight s'en est tenu loyalement à l’énoncé des principes de critique qu’il expose dans son chapitre d’ouverture... La pureté, la pénétration, les connaissances... et par-dessus tout le sérieux du livre sont ce qui compte... En tant que lecteur, je peux me déclarer enchanté. En tant qu’écrivain, je le recommanderais comme un manuel de goût et de technique à tout autre écrivain, qu’il soit uniquement occupé de science-fiction ou non. »

« Je peux dire sans hésitation qu'il faut avoir lu ce volume, qu'on soit auteur de science-fiction, ou qu'on s'y Intéresse comme à un phénomène littéraire (et social), ou qu’on désire, bibliothécaire, avoir un livre de références dont la valeur historique — aussi bien que littéraire — ira grandissant… »

(4) : Dans ce même numéro de Snide, parut (si c'est bien de Knight car ce n'est pas signé) un tableau qu'on peut considérer comme le premier essai de critique constructive appliquée à la science-fiction. Il vaut d'être cité :

« Nous vous présentons les moyens d'écrire vous-même une histoire pour le cas où vous n'aimeriez pas les nôtres :

» Le héros est (1). Il aime (2). Il (3). Bon. Mais les embêtements arrivent, sous la forme (4). Après une suite d'aventures, au cours desquelles le héros sauve la fille (5), (6), il finit par (7).

» (1) un jeune savant – un jeune inventeur – un jeune explorateur – un jeune aventurier – un jeune ingénieur – un jeune détective – un jeune homme.

» (2) une belle fille.

» (3) découvre quelque chose – invente quelque chose – trouve quelque chose – détecte quelque chose – aide quelqu'un à découvrir, inventer, trouver ou détecter quelque chose.

» (4) d'un groupe de banquiers internationaux – d'une mystérieuse suite de morts – d'une expédition provenant de Pluton – du traître.

» (5) de champignons intelligents – de l'asphyxie – d'énormes bêtes sauvages – d'un piège martien – d'un Destin Pire Que La Mort.

» (6) sur Mercure – sur Vénus – sur la Terre – sur Mars – sur Jupiter – sur Saturne – sur Neptune – sur Uranus – sur Pluton – sur une lune, n'importe laquelle – sur un astéroïde – tout au fond de la mer – au centre de la terre – dans un bain turc.

» (7) tuer le traître accidentellement – tuer le traître en Combat Loyal – tuer le traître. »

(5) : Damon Knight, en outre, est un des très rare Américains à s'intéresser à la science-fiction d'expression française, au point d'en traduire (Henneberg, par exemple) et d'avoir demandé, par l'intermédiaire d'Ailleurs, aux lecteurs français de lui indiquer les ouvrages marquants, qu'il veut connaître et faire connaître outre-Atlantique.